Мокрота собирается до приема пищи, утром, для чего больной прополаскивает ротоглотку, затем, после глубокого вдоха, продолжительно откашливается. Часто выделенной мокроты недостаточно, поэтому накануне исследования проводят ингаляции, направленные на раздражение слизистой, например, йодидом калия. Собранный материал доставляют в лабораторию.
Часто исследование на атипичные клетки проводят несколько раз — когда вероятен рак легких, но атипичных клеток не выявлено, или выявлены единичные клетки с атипичными характеристиками, но диагноз рака под сомнением. В любом случае, один только анализ мокроты на атипичные клетки не даст полноценной картины, и не позволит поставить диагноз.
Атипичными называются клетки, сильно отличающиеся по морфологическим характеристикам от аналогичных клеток той же ткани, притом имеющие нормальную структуру. Их присутствие в мокроте говорит о наличии злокачественного новообразования, затрагивающего дыхательные пути. Появление таких клеток свойственно злокачественным опухолям. Клетки эпителия подвергаются преобразованию при раке. Эта особенность клеток, относящаяся к изменению их морфологии при росте злокачественной опухоли, носит название клеточного атипизма. Часто опухолевые клетки претерпевают такие изменения, что становится трудно или вовсе невозможно установить их тканевую принадлежность.
Атипичные клетки могут легко отрываться от ткани, благодаря утере некоторых межклеточных соединений. Отделившиеся клетки выкашливаются вместе с мокротой. Кроме них, в мокроте могут быть найдены и кусочки опухолевой ткани, лейкоциты и эритроциты, являющиеся показателями наличия злокачественной опухоли.
Анализ мокроты на атипичные клетки назначается при подозрении на злокачественные новообразования дыхательных путей или длительном непрекращающемся кашле. Так же, причиной для проведения анализа может стать длительный жар, кровохарканье, тени в легких на результатах флюорографии или рентгенографии.